该手册将面向获得北大2012年“中学校长实名推荐制”推荐资质中学的高一、高二学生发放，作为“校长推荐”和自主选拔录取的重要依据，手册将高中学生的过程性综合评价纳入选拔录取的重要考量指标，首批将发放5000册。
记录高一高二成长历程
最初的试点在211所有推优资格的中学进行，这些学校可将手册发给高一和高二年级符合北大招生素质、且立志报考北大的学生，高二结束时收回。
《养成手册》中要记载学生自身的诚信承诺、成长历程要点实录、个人学习和职业意向自述、对北大的认知等。北大招办主任秦春华称，“成长历程”部分通过让学生按月自行主动记录、自我总结和综合评价的方式，从德、智、体、美等各方面引导学生成长为孝敬父母、关爱他人有强烈社会责任感的人。
具体事项如“本月你为父母或亲人做了哪些有意义的事”“本月你参加的最有意义的社会公益活动是什么”等。
秦春华举例，一个中学收回10本手册，并推荐其中一人，而北大在考查手册时发现另一学生更符合北大的招生要求，会和中学协调推荐学生名单。如果被推荐上的学生在某一方面存在缺陷，有可能就不被录取。有的学生虽没能成为中学校长推荐的学生，但通过手册发现其综合素质突出，有可能在自主招生或正常高考录取时给予关注。
借手册引导中学教育
秦春华表示，高中学生学习的过程性评价这一部分，纳入了北大生源选拔录取的重要考量指标，并且为本科阶段的因材施教提供重要参考依据。《养成手册》体现了北大对一些价值观的重视，希望借此引导中学教育。
