民国的“高考”采取的是“自主招生”的模式。多数时候，由各个高校自己出卷子，考试时间自定。或者，由几所高校，如北大和清华等，联合出卷，报考这几所高校的学生，考同一张卷子。
有一年的高考，国立中央大学也就是后来的南京大学，出的国文卷子就难倒了不少人。论题量，却是很小，整张卷子只有三大题。作文只有两大题，一题是论述“君子喻于义小人喻于利”，一题是论文化责任。另外一题，就是翻译文言文。这些题目看似不难，但在1936年，当时白话文已占主导地位的情况下，学生对文言文并不熟悉，要答好试卷还是挺有难度的。
若说国立中央大学的试卷风格，还有点“科举”的影子，其他学校的试题则现代得多。清华和燕京大学的国文试题，除了解释成语和为古文加标点这些各校多数都有的题型外，作文题则容易得多。同一年的作文题，清华大学是“我的衣服”，而燕京大学是“忆母校”和“我们的时代”。
当然，也有同一个学校，但前后试卷难度迥异的情况。例如北大，1923年的理科卷子中，连题目都是用英文出的。放到如今，都能难倒一大片人，更不用说在当时，学英文的人寥寥无几。而就在前一年，也就是1922年，北大的卷子却难度极低，整张卷子只有两题，一题是为古文加标点，另一题则是论述五四运动以来青年所得之教训。而1932年，北大的卷子也较为简单，只有一些如《红楼梦》作者这类的常识题，作文题则是“艺术与人生”和“科学与人生”任选一题。
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