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中文名：梵语是古代印度的标准书面语。原是西北印度上流知识阶级的语言，相对于一般民间所使用的俗语(Prakrit)而言，又称为雅语。我国及日本依此语为梵天(印度教的主神之一)所造的传说，而称其为梵语。其名称本为sanskrit，源自samskrta，字面意思为“完全整理好的”，也即整理完好的语言。

概述

广义而言，梵语包括3种：吠陀梵语，史诗梵语和古典梵语，而狭义的梵语只指古典梵语。在世界上所有古代语言中，梵语文献的数量仅次于汉语，远远超过希腊语和拉丁语，内容异常丰富。广义的梵语文献包括：印度古代婆罗门教的圣典—四吠陀：《梨俱吠陀》、《娑摩吠陀》、《夜柔吠陀》和《阿达婆吠陀》,以及大量的梵书、经书、奥义书等;两大史诗：《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》，以及大量古事记。此外，它还包括大量的语法书、寓言故事集，以及医学、自然科学、文艺理论等著作;用古典梵语，也就是狭义的梵语，写成的印度古典文学作品，更是文采斐然，影响深远。其中佛教的大乘经典部分便是最为人熟知的例子。原始佛教的经典，原来用俗语写成，后来才逐渐梵语化，形成了一种特殊的佛教梵语或混合梵语。但在十世纪以后，由于近代印度之各种方言甚为发达，又加上回教徒入侵印度，梵语乃逐渐丧失其实际的势力，仅以古典语的地位存在。

现今出版梵本所用的文字，称为“天城体”(Devanagari)，是以七世纪时中印度产生那格利(Nagari)字体为基础，发展到十一世纪而确立下来的适合书写的字体。其实，古代印度所通行的文字有很多种，凡由梵书(Brahmi或Brahmilipi，布拉夫米文)字母衍生而成的文字，如悉昙等，皆可称为梵字。

自古以来对梵字的创造者有多种传说。唐玄奘《大唐西域记》卷二说：“详其文字，梵天所制，原始垂则，四十七言”(47个字母)。“梵王天帝作则随时，异道诸仙各制文字。”印度所使用的最古老文字，依近代从印度河流域的哈拉巴(Harappa)及莫汗佐达罗(Mohenjodaro)等地出土的材料来看，当为史前时代的象形文字。但其起源究属何体系，目前尚无定论。而梵字与腓尼基文字(现代欧洲文字的原形)，同属闪族文字系统，已为近代学术界所共识。在公元前700年左右，印度商人与美索不达米亚地方的人(闪族的一支)接触，乃将闪族的二十二个字母传往印度。经过印度人的整理，大约在公元前400年时，终于制作出四十个左右的字母。随着时代与地方的不同，书法与字体也逐渐地产生差异。公元一世纪左右，北方的梵字逐渐变成方形字体，南方的梵字逐渐变成圆形字体。至四世纪，两者之间的差异已极其明显。其中，北方由四世纪至五世纪间发展成笈多(Gupta)文字，六世纪再由笈多文字衍生悉昙字母(Siddham)。悉昙字母后来传入中国及日本等地，同时笈多文字也流传于龟兹、于阗等地而形成特殊字母，为各种中亚古语言所采用。