简单来说，自主招生就是高校在高考前采取的一种招生方式。在应试教育下，并非所有的考生都适合考试。有的学生过不了高考独木桥，但却在某方面极有天赋，有特长。如果仅仅通过高考选拔人才，那么这些“特长生”“天才”极有可能会因高考没发挥好而被埋没。这样，对考生来说是一种“霉运”，对高校而言也是一种损失。为了防止人才被埋没，高校便通过自主招生发现人才。
概括起来，自主招生主要招三类学生。
(1) 高中阶段学习成绩优秀，品学兼优、综合实力强或取得优秀荣誉称号的高三毕业生。比如，考生的综合学业成绩排名在全年级前5%(各高校要求不一样)。
(2) 高中阶段，至少在某一学科有特长，在相应的比赛及竞赛中获得奖励的考生。比如，在全国新概念作文大赛获奖，或在奥林匹克竞赛获奖等(具体要求要看高校的自主招生简章)
(3) 高中阶段在科技创新、发明方面有突出表现并获得奖励的考生。比如，考生发明了专利，公开发表过专著、论文等。
